Entendiendo el melasma: qué es, por qué aparece y qué dice la ciencia

Las manchas irregulares de color marrón o marrón grisáceo que aparecen en el rostro —especialmente en las mejillas, la frente, el labio superior o el mentón— suelen asociarse a una de las afecciones de pigmentación más estudiadas en dermatología: el melasma.

La literatura médica describe el melasma como un trastorno de hiperpigmentación adquirido. Por lo general aparece de forma simétrica en las zonas de la piel que reciben mayor exposición solar y, aunque puede presentarse en cualquier persona, se observa con más frecuencia en mujeres y en personas con tonos de piel de medios a más oscuros.

Este artículo resume información educativa general extraída de referencias dermatológicas publicadas. No constituye consejo médico. Cualquier persona con dudas sobre una afección de la piel debería consultar a un profesional de la salud cualificado.

Cómo se ve el melasma

El melasma suele presentarse como manchas planas de pigmentación más oscuras que la piel de alrededor. Las manchas normalmente tienen un borde irregular y tienden a ser simétricas: es decir, si aparece una mancha en una mejilla, con frecuencia surge otra similar en la otra.

Los dermatólogos suelen describir tres patrones de distribución habituales en el rostro:

• Patrón centrofacial. Afecta el centro del rostro: frente, mejillas, nariz, labio superior y mentón. Es el patrón más común.
• Patrón malar. Se limita a las mejillas y la nariz.
• Patrón mandibular. Aparece a lo largo de la línea de la mandíbula.

Con menor frecuencia, el melasma también puede aparecer en los antebrazos, el cuello o la parte superior del pecho, zonas que igualmente reciben exposición solar habitual.

Qué dice la investigación sobre las causas

El mecanismo exacto detrás del melasma aún se está estudiando, pero los investigadores han identificado varios factores que parecen influir en su desarrollo.

Exposición solar (luz ultravioleta y visible)

La radiación ultravioleta (UV) es uno de los desencadenantes identificados con mayor constancia. Los estudios también señalan la luz visible —en particular la luz visible de alta energía (HEV)— como un factor contribuyente en personas con tonos de piel más oscuros. La exposición solar parece estimular los melanocitos, las células responsables de producir pigmento.

Influencias hormonales

Al melasma a veces se le llama "la máscara del embarazo" (cloasma) por la frecuencia con la que aparece durante la gestación. Los factores hormonales —incluidos los vinculados al embarazo, los anticonceptivos orales y la terapia de reemplazo hormonal— se citan habitualmente en la literatura como influyentes.

Predisposición genética

Los antecedentes familiares de melasma son frecuentes entre quienes lo desarrollan. Los estudios sugieren que los factores genéticos influyen tanto en la probabilidad de presentar la afección como en la forma en que puede evolucionar con el tiempo.

Otros factores reportados

Los investigadores también han examinado asociaciones con la función tiroidea, ciertos medicamentos, productos cosméticos con fragancia y la inflamación derivada de procedimientos estéticos. Son áreas de investigación en curso y no causas universales.

A quién suele afectar

Los datos disponibles sugieren que el melasma es notablemente más frecuente en mujeres que en hombres, y la mayoría de los casos aparecen entre los 20 y los 50 años. Se observa con más frecuencia en personas con fototipos de Fitzpatrick del III al V —es decir, tonos de piel de medios a medio oscuros—, aunque puede afectar cualquier tono de piel.

Los estudios geográficos indican una prevalencia reportada más alta en regiones con fuerte exposición solar durante todo el año, lo que coincide con el papel que se atribuye a la luz UV en su desarrollo.

Consideraciones generales de estilo de vida mencionadas en la literatura

Muchas referencias dermatológicas comentan consideraciones generales que las personas con melasma pueden querer tener presentes. Ninguna de ellas constituye un tratamiento: reflejan temas que se destacan con frecuencia en los materiales de educación al paciente publicados.

• Protección solar diaria. La protección solar de amplio espectro es el tema que se enfatiza con mayor constancia en las guías. Las recomendaciones suelen referirse a un uso diario, sin importar el clima ni la estación.
• Barreras físicas. Los sombreros de ala ancha y la ropa protectora se mencionan habitualmente junto con el protector solar.
• Atención a los periodos desencadenantes. Algunas personas reportan que la pigmentación se vuelve más notoria tras periodos de mayor exposición solar o durante cambios hormonales.
• Rutinas suaves de cuidado de la piel. Los materiales de educación al paciente suelen sugerir evitar productos agresivos, con fragancia o irritantes en las zonas afectadas.

Estos son puntos generales tratados en fuentes educativas, no un plan de tratamiento. Un dermatólogo puede evaluar la situación específica de cada persona y comentar los pasos apropiados a seguir.

Cuándo suele consultarse a un dermatólogo

La mayoría de las orientaciones publicadas sugieren que consultar a un profesional de la salud cualificado puede ser apropiado en situaciones como:

• Hay incertidumbre sobre si una mancha de pigmentación es melasma o alguna otra cosa.
• Una mancha de pigmentación parece estar cambiando de tamaño, color o textura.
• La persona desea conocer qué enfoques de manejo están disponibles en su región.
• El aspecto de la piel está generando preocupación en el día a día de la persona.

Un dermatólogo puede examinar la piel directamente —a veces con una lámpara de Wood u otras herramientas de diagnóstico— para confirmar lo que se observa y comentar qué es lo apropiado en cada caso.

Qué es —y qué no es— este artículo

Este texto forma parte de la biblioteca educativa de Reporte Vital Diario, que resume información general sobre temas de salud y de la piel de consulta frecuente. Está pensado para adultos con curiosidad sobre un tema con el que se hayan encontrado, no como sustituto de un consejo médico personalizado.

Cada artículo que publicamos pasa por una revisión editorial en busca de claridad y se basa en referencias de acceso público.